Từ những năm 90, khi ngành công nghiệp dầu mỏ phát triển vũ bão, có kẻ phất lên như diều gặp gió, nhưng cũng có người rơi vào cát bụi. Số phận hỉ nộ ái ố của những con người nhỏ bé giữa tiếng gầm rú của thời đại chính là hình ảnh phản chiếu của mỗi chúng ta. Giữa công cuộc cải cách tăng thu, lớn mạnh không ngừng và sự phát triển chóng mặt của nghiệp vụ, các cuộc chiến phe phái trong hệ thống dầu mỏ ngày càng trở nên khốc liệt, khiến khu tập thể của thị trấn nhỏ ngầm nổi sóng gió. Sự cám dỗ của quyền lực và tiền tài đã phóng đại những dục vọng thầm kín trong tâm hồn những con người bình thường. Con đường sai lầm mà một thế hệ đã đi qua, suy cho cùng đều phải trả cái giá tương xứng. Năm 1997, tại thị trấn nhỏ Vu Cảng (Wugang) thuộc khu vực Tây Nam, gia đình Trần Thiện sinh sống trong tòa nhà độc thân do đơn vị dầu mỏ Tây Nam phân phối. Người cha Trần Phúc là chủ xưởng dự án thi công đường ống dẫn dầu, người mẹ Trương Văn Anh là cốt cán thiết kế tại Viện Thiết kế Dầu mỏ, ngoài ra còn có người chị gái Trần Anh làm việc tại phòng lưu trữ trạm cung ứng. Cả gia đình vô cùng đầm ấm, hạnh phúc, và Trần Thiện vốn cũng sẽ bước theo con đường của thế hệ đi trước để quay về làm việc trong hệ thống dầu mỏ. Thế nhưng, một tai nạn nổ đường ống khí đốt bất ngờ đã thay đổi quỹ đạo cuộc đời của tất cả mọi người. Người cha Trần Phúc thiệt mạng trong tai nạn ấy, còn người mẹ Trương Văn Anh trở thành vật tế thần trong cuộc đấu đá nội bộ của hệ thống dầu mỏ. Không chịu nổi đả kích, Trần Thiện một mình rời nhà, đến làm việc tại đội cứu hộ để kiếm sống qua ngày. Đến năm 2001, hệ thống dầu mỏ Tây Nam bắt kịp chuyến tàu tốc hành phát triển kinh tế, nhà nhà đều có cuộc sống sung túc như tầng lớp trung lưu. Trần Thiện trở thành "Thiện gia" — người đứng đầu đội thi công, nhưng anh lại tự giam cầm bản thân mình ở những năm tháng ấy như một cái xác không hồn. Và rồi, anh tình cờ chạm mặt... một vụ án nổ tai nạn tương tự, cùng vị Viện trưởng Viện thiết kế từng thất bại trong cuộc chiến phe phái năm xưa...